Con unas condiciones increíblemente áridas derivadas de unas precipitaciones mínimas, es una maravilla que algunas plantas puedan sobrevivir en el desierto y no digamos prosperar en condiciones ambientales tan extremas. Puede que las plantas del desierto no sean tan exuberantes como las que se encuentran en zonas más húmedas, pero añaden una dimensión de belleza mística al paisaje que siempre ha sido objeto de fascinación humana. A continuación vamos a hablar de ellas

Visión general de las plantas del desierto

A lo largo del tiempo, las plantas de los desiertos han desarrollado ciertas adaptaciones que les permiten sobrevivir en regiones increíblemente cálidas y secas con suelos pobres. El primer grupo de estas plantas son las xerófitas, que tienen estructuras físicas alteradas que les permiten almacenar agua. Tallos y hojas gruesos, y hojas con recubrimientos de cera o pelos son características comunes en las plantas xerófitas. Uno de los ejemplos más comunes de xerófitas son las suculentas. Por el contrario, algunas plantas han modificado sus comportamientos más que sus estructuras físicas como medio de supervivencia. Este grupo está formado por plantas perennes y anuales. Las plantas perennes del desierto sólo cobran vida cuando hay agua disponible, y tienden a permanecer inactivas durante la estación seca. Los ocotillos, con sus flores rojo fuego, son unas de las plantas perennes más bellas del desierto. Las anuales, en cambio, son plantas del desierto que sólo viven un año y producen muchas semillas durante ese tiempo con la esperanza de que alguna pueda germinar tras una lluvia. Las flores silvestres son un buen ejemplo de plantas anuales. Las plantas de los desiertos fríos también han desarrollado ciertas adaptaciones, específicamente para sobrevivir en condiciones frías y áridas con suelos salinos. La mayoría de estas plantas son arbustos bajos de hoja caduca o, al menos, parcialmente caduca. La artemisa es la especie predominante de las plantas desérticas que se encuentran en estos ambientes fríos. Además de xerófilas, las plantas de los desiertos fríos deben ser halófilas, es decir, capaces de soportar suelos salinos. El arbusto salado del desierto es un excelente ejemplo de una planta con estas características, ya que libera depósitos de sal en la superficie de sus hojas, evitando la acumulación de sal

Plantas populares del desierto

SuculentasCon sus colores variados y sus hojas carnosas, las suculentas quizá sean las más bellas de todas las plantas del desierto. Algunas características comunes son sus gruesos tallos y hojas, que les permiten acumular agua durante mucho tiempo. Sus raíces también están situadas cerca de la superficie, lo que permite una absorción muy eficaz del agua, que puede producirse tras una breve lluvia. Curiosamente, existen 10.000 especies de suculentas en todo el mundo y casi un tercio de ellas se encuentran en la ecorregión de Nama Karoo, situada en el sur de Namibia. Algunos de los ejemplos más comunes de suculentas son los cactus, el aloe, el agave, la yuca y las euforbias.CactusLas plantas cactáceas son originarias de América y se han convertido en un símbolo del desierto. El cactus espinoso, caracterizado por sus almohadillas planas, suele encontrarse en el desierto de Arizona y tiene innumerables beneficios para la salud, ya que contiene fibra, vitaminas del grupo B y hierro. El saguaro, que se ha convertido en emblema del desierto, alcanza los 15 metros de altura y puede vivir casi 200 años. Se encuentra en el desierto de Sonora, en el sur de Arizona, el norte de México y el sur de California. Curiosamente, las flores blancas y amarillas del saguaro florecen durante la noche y se cierran durante el día. El cactus barril es la planta más común del desierto. Puede medir entre uno y diez metros de altura y florece en abril. Las espinas del cactus barril pueden perforar la piel con facilidad, provocando heridas que pueden tardar mucho tiempo en curarse sin antibióticos.AloeEl aloe, quizá la más popular de todas las plantas medicinales, es originario de África y tiene hojas carnosas con tres capas distintas. La capa más interna contiene el gel medicinal que también compone gran parte de la planta.AgaveEl agave, que antaño fue una importante fuente de alimento para las poblaciones indígenas, puede encontrarse en los altos desiertos del sur de California, Arizona y el norte de Baja California (México). Con un impresionante número de 200 especies, estas plantas pueden tardar entre cinco y 50 años en florecer y morir lentamente a partir de entonces.flores silvestres deldesierto Hay pocas cosas tan hermosas como una delicada flor silvestre que pueda enfrentarse a las duras condiciones del desierto. Los ásteres de Mojave son flores delicadas que prefieren los cañones arenosos o rocosos. Tienen flores púrpuras, un centro amarillo y largos tallos de tonos gris verdosos. Curiosamente, son miembros de la familia del girasol. La onagra de las dunas es otra notable flor silvestre que suele encontrarse en los desiertos de California, Arizona, Nevada y Utah. Da lugar a unas flores blancas increíblemente pintorescas y fragantes con el centro amarillo. La onagra de las dunas florece de enero a mayo, con flores que se abren al amanecer y se cierran al anochecer

Plantas del desierto en el hogar

Las plantas del desierto pueden ser un complemento increíblemente favorable para el hogar, especialmente para quienes olvidan el riego ocasional. Muchas especies de cactus, por ejemplo, son bastante autosuficientes y pueden prosperar con sólo unas pocas horas de luz solar al día y un riego muy mínimo. Además, sus interesantes formas y texturas las convierten en maravillosas adiciones a una maceta mixta de plantas. Algunas otras suculentas también pueden mejorar la estética del hogar debido a sus variadas formas y colores. La cola de burro, por ejemplo, es una suculenta originaria de México perfecta para colocar en cestas colgantes, ya que sus hermosas hojas pueden alcanzar hasta 60 cm de altura. El aloe vera es otra opción muy popular y de bajo mantenimiento que también proporciona beneficios medicinales para dolencias de la piel, incluyendo quemaduras e irritaciones

Reflexiones finales:

Los cambios evolutivos que ciertas plantas han realizado para vivir en algunos de los climas más duros del mundo son bastante notables. Desde los cactus espinosos hasta las flores silvestres solitarias, las plantas del desierto son un símbolo de que la esperanza puede florecer incluso en las condiciones más duras.